Hannah Dhonau, die de 350 mijl lange The Big Lonely 2022-editie reed, werd geïnspireerd om deze reflectie te schrijven over hoe ze zich voelde, ondanks de naam van de route. Hier is haar verhaal en een galerij met afbeeldingen.
, Ik bereikte het einde van mijn Tour Divide-race iets meer dan 10 mijl buiten Macks Inn, Idaho. Voor het grote vertrek uit Banff begonnen de dominostenen die ervoor zorgden dat ik mijn interesse in de race verloor, te vallen. Dat voorjaar verloor ik de motivatie voor de eenzame weekenden van het rijden door de grimmige woestijn van Utah terwijl vrienden bij elke gelegenheid samen mountainbiken en skiën.
Mijn trainingsplan toonde de groene blokken op de kalender, die de succesvolle trainingen aangaven. Het was niet genoeg om het continent over te steken als ik alle vakjes aanvinkte. Ik hoopte – hoewel ik beter wist – dat ik, zodra ik in Banff aankwam, een nieuwe motivatie en doel voor de race zou vinden. Terwijl we Koko Claims op de eerste dag beklommen, ontmoetten we andere racers en deelden we onze fietsen de rotswand op. Toen we afdaalden naar Fernie, was het de verjaardag van een racer. We zongen een slordige vertolking van Happy Birthday. Ik moest eraan denken hoe eenzaam ik me voelde toen ik terrein verloor op de Divide. Mijn nieuwe vrienden waren me maar een paar dagen voor. Mijn lichaam en brein gaven het op na vijf dagen proberen de kilometers die voor me lagen niet bij te houden. In plaats van in mijn eigen tempo te rijden, was ik uitgeput.
De omstandigheden rond mijn aanloop naar de Big Lonely van 2022, de tweede editie van de 350-mijl bikepacking races, hadden niet meer kunnen verschillen van mijn poging om de Divide af te rennen. De context en de versie die ik meebracht naar Oregon waren zowel sterker als zelfverzekerder dan ooit tevoren. Bij The Big Lonely had ik mijn twee teamgenoten van het Radical Adventure Riders (RAR) Gravel Team bij me, Charley en Delaney. In de ijskoude temperaturen van 28F stonden we bij Phils Trailhead west Bend, Oregon. We waren nog niet helemaal klaar om onze donsjacks uit te doen en afscheid te nemen van het gezoem van de automotoren.
Onze vrienden waren er om ons uit te zwaaien, en wij drieën waren klaar om, zoals altijd, de duisternis in te trappen voor de start van deze 350 mijl lange rodeo. We gaan naar het noorden via een singletrack naar Sisters voordat je over onverharde wegen en bestrating Madras inslaat. Toen, als alles goed ging, zouden we het halen en over de Ochoco Mountains naar Prineville. Vanuit Prineville rijden we naar het zuiden voordat we via de Paulina-krater terug naar Bend vliegen. Het klonk zo eenvoudig toen je alleen de haltes in de stad noemde.
Ik ontmoette Charley en Delaney voor het eerst op RAR Gravel Camp eind februari 2022. Sarah Swallow nodigde twintig van ons uit om met haar mee te rijden in Arizona om samen te rijden en te strijden voor een plek in het RAR Gravel Team. Sarah had een team voor ogen van 10 FTWN-B-rijders (femme, trans, women, non-binary) die het komende jaar zouden racen op vier nationale gravelraces, naast elk individu dat in hun gemeenschap zou werken om de vertegenwoordiging bij lokale evenementen te vergroten.
Charley, Delaney en toekomstige teamgenoten waren er allemaal voor mij gedurende die vier dagen. Charley reed met zoveel vertrouwen en soepelheid dat het geweldig voor me was. Charley reed met ongelooflijk vertrouwen en soepelheid, of het nu hun racevaardigheid of natuurlijke vaardigheid was. Zelfs de moeilijkste paden kunnen ze met een kalme sfeer afdalen. Ik achtervolg ze door geulen, proberend hun lijn in het zand te volgen, lachend en gillend om hoe snel het voelde om net als zij af te dalen.
Ik kwam erachter dat Delaney de eerste is die lacht om een grap. Zelfs als het geen geweldige grap is, zullen ze hun neus optrekken en grijnzen om je te laten weten dat het op zijn minst een beetje grappig was. Delaney reed vastberaden, hield de kopgroep vast in de snelste secties en liet ons herinneren hoe gelukkig we waren om daar op dat moment te zijn.
Het RAR Gravel Team werd gevormd kort voordat de VS in maart 2022 voor het eerst COVID-lockdown inging. We hielden een wekelijkse Zoom-oproep, checkten in op elkaar en onze snel veranderende routines. We accepteerden de vertraagde racedata en het veranderende landschap van wat het betekende voor een fietsteam in een tijd dat er geen evenementen waren. We bleven rijden, sommigen van ons meer dan ooit tevoren met een overvloed en gebrek aan plannen. Terwijl de maanden verstreken zonder formele races, bedachten we steeds grotere ritten die we op een dag zouden doen, misschien samen.
Jackie, mijn vriend, stelde me voor aan The Big Lonely en ik werd geïnspireerd door Jesse Blough (racedirecteur van The Big Lonelys). Jackie en ik brachten 2022 door met het plannen van grotere en ingewikkeldere ritten vanaf onze voordeuren in Utah, maar ze plantte ook de zaden voor deze Oregon-race die voor oktober gepland staat. De 2022-editie van The Big Lonely zag stromende regen en bijna vrieskou de onverharde wegen van Ochocos in aardappelpuree veranderen. Racers voor de regen schoten voorbij zonder veel problemen, terwijl degenen achter de storm kilometers lang op hun fiets liepen met wielen die te vol waren om te rollen. Noem het het pandemische effect van een tastbare uitdaging willen om door te zetten, of noem het een middelste zus zijn die iets te bewijzen heeft, maar The Big Lonely intrigeerde me en ik wilde meedoen.
Gedurende de lente en zomer van 2022 ebde en stroomde mijn sms-thread met Charley en Delaney weg met praten over The Big Lonely. De drie van ons die op RAR Gravel waren, waren de meest wendbare, maar ook het meest opgewonden om deze uitdaging aan te gaan. We vergeleken en contrasteerden onze fietsopstellingen, bandenkeuze, verpakkingsstrategie en snackopslag tussen onze dagelijkse banen en andere teamraces. We stuurden elkaar de bevoorradingsbèta en verzamelden de allerbelangrijkste informatie over waterbronnen met de hulp van vrienden die onlangs de route hebben bezocht. Het voelde zo anders, zo veel sterker, een voorbereiding dan de Divide.
Na een lange zomer hebben we elkaar de avond voor The Big Lonely eindelijk weer gezien. We hadden met de hulp van Jesse Blough een FTWN-B-meetup georganiseerd voor zowel racers als vrienden. Na een korte wandeling rond Pilot Butte waar de race eindigt, rolden we door de stad op fietspaden en achterafwegen. De groep van ons ging zitten voor taco’s en bieren, en het gesprek stroomde van geboortesteden naar eerdere races. Zelfs toen de zon onderging, was er een onderliggende warmte aan die terrastafel. Ik had nog nooit mensen ontmoet voor een race, en ik was niet in de buurt van zoveel FTWN B-racers.
De volgende ochtend klommen we de flowy singletrack op op weg naar het eerste hoogtepunt van de race. Het was een wazige trein van knipperende achterlichten en koplampen die weefden tussen de dennen. Zelfs in het donker herkende ik de stem van een andere ruiter, Hannah Somhegyi. Hannah en ik ontmoetten elkaar op RAR Gravel Camp en we raceten samen in Ruta Del Jefe. We waren dat jaar twee van de weinige finishers. Voor het eerste deel van de route tussen Bend & Sisters maakten we een sprongetje voordat we bij mijl 60 aansloten. Daarna reden we samen naar Lake Billy Chinook. We hebben opnieuw contact gemaakt over de afgelopen twee jaar van ons leven, van nieuwe huizen en nieuwe carrières tot nieuwe liefde. Ze voerde het tempo op met dezelfde kracht die ik in Gravel Camp zag. Toen we de top van de bank bereikten met uitzicht op het meer, steeg de temperatuur. We lachten toen naar de brug. Jamey Bryant vergezelde ons voor de rit naar Madras. Ik kon me in mijn gestage klimtempo vestigen.
Lauren Brownlee, winnaar van de Tour Divide 2022, was aan de oostelijke oever van het meer toen ik haar ontmoette. Ze keek me aan met een Mooi Werk! terwijl ik naar haar toe draaide. We brachten de kilometers door naar de volgende halte in de stad, Madras, en deelden verhalen over onze respectieve Divide-races en gaven de voorkeur aan snacks van Trader Joes. Ik begon te beseffen hoe verschillend onze ervaringen waren geweest, niet alleen qua tempo maar ook qua gemeenschap. Ik bracht dagen aan het einde van mijn poging door zonder een andere racer te zien, omdat ik ver achter iedereen was geraakt, terwijl ze het grootste deel van de weg naar beneden in de buurt van racers aan het puntige einde was. Terwijl we over het trottoir liepen, was het zo leuk om dit gezelschap te hebben. Ik genoot van het gesprek en het luisteren naar de pedaalslagen van anderen.
We lachten dat de eerste dag The Big Social was. Hannah, Jamey en Lauren gingen allemaal de Ochocos op naar Ashwood. Jesse had ons gewaarschuwd voor de magische koelkast daar en het vermogen om mensen naar binnen te zuigen, net als toen het serieus begon te regenen. Het drogere weer, zij het koud, maakte het een efficiëntere stop, met tijd genoeg om met stip-watchers en de bewaarder van de koelkast te bezoeken. Lauren sliep op de Ochocos-klim en deed een powernap van acht minuten om The Big Lonely te winnen.
Zoals ik wist dat zou gebeuren, strekte de race zich die eerste nacht snel uit met mensen die verschillende of afwezige slaapstrategieën gebruikten. Hannah en Jamey sliepen allebei bijna een hele nacht goed, terwijl ik probeerde te bivakkeren langs de kant van de weg in een poging mijn tempo te vertragen. De tweede ochtend stopte ik op een haarspeldafdaling om wat warmte terug in mijn lichaam te krijgen met push-ups terwijl Hannah en Jamey langs me kropen. Ikzelf zou de razernij hebben gevoeld om hun tempo bij te houden, om de wedstrijden te verbranden om bij de groep te blijven. Deze ronde was anders. Ik voelde me rustiger en zekerder in mijn vermogen om door te gaan, op voorwaarde dat ik in een gestaag tempo bleef bewegen. Hun silhouetten verdwenen in de mist in de vroege ochtend.
Ik was per definitie alleen, maar ik kon de bandensporen van mijn mede-racers zien toen ik eerst naar Prineville ging, dan omhoog naar de Crater Rim, uiteindelijk langs de Swamp Wells Trail helemaal naar de finish naar Pilot Butte. Ik kon Hannahs GravelKings en Jameys WTB-banden herkennen, evenals de vele Rene Herse-knoppen die in het vuil waren ingebed. Terwijl ik probeerde te zien welke lijn de racers voor mij over de lavasteen hadden genomen, gingen de beklimmingen snel. Terwijl ze de heuvel opliepen, kon ik hun voetafdrukken in het zand zien. In elke stad waar ik stopte, vroegen mensen wat ik aan het doen was, als ik bij die andere renners was. Ik zou glimlachen en antwoorden: “Yup!” Wanneer heb je ze gezien? Ik was opgewonden om meer over hen te weten te komen, niet omdat ze met mij concurreerden, maar vanwege hun ongelooflijke rijvaardigheid.
Het grootste deel van mijn tijd op de Divide voelde me pijnlijk eenzaam terwijl ik mijn uiterste best deed om een lichaam bij te houden dat uit elkaar viel. The Big Lonely voelde zich nooit eenzaam, ondanks zijn naam. Ja, je kunt je eenzaam voelen, maar het is niet het einde van de wereld. Nooit gebrek aan gemeenschap en warmte voor die twee dagen in de hoge woestijn van Oregon. De gemeenschap rond het evenement heeft me door die 347 mijl voortgestuwd. De gemeenschap van mederijders wiens bandensporen ik opzocht in het vochtige grind en degenen wiens sms’jes en telefoontjes binnenkwamen toen ik door steden in dienst kwam. Dit waren de mensen die ik kende: mijn teamgenoten die me herinneringen stuurden om door te gaan met snacken en trappen. Er waren ook de vreemdelingen die ons het beste wensten toen we de stad uit reden. Terwijl de Divide me de anatomie van een kras leerde, leerde The Big Lonely me hoe ik mijn problemen kon oplossen,
